Stachelmakrelen sind geschickte Jäger des offenen Wassers, schnell, gewandt und ausdauernd. Die flinken Räuber sind tag- und nachtaktiv und ständig in Bewegung. Das müssen sie auch sein, denn sie besitzen nur eine zurückgebildete Schwimmblase und würden bei Stillstand absinken.

Stachelmakrelen bilden eine recht große Familie mit etwa 140 Arten in über 30 Gattungen. Die meisten sind mittelgroße bis große Fische, nur wenige kleinere Arten bleiben bei 20 bis 30 Zentimeter Länge. Einige besonders große Vertreter bringen es auf etwa 1,8 Meter Körpermaß.
Trotz ihres Namens sind Stachelmakrelen nicht näher verwandt mit den echten Makrelen (Scombridae), zu denen unter anderem die Tunfische gehören. Allerdings sehen einige spindelförmige Stachelmakrelen echten Makrelen ungemein ähnlich. Ihren Namen haben Stachelmakrelen von zwei freistehenden Stachelstrahlen der Afterflosse. Auffällig sind bei vielen Arten harte Schuppenschilder, sogenannte Scuta. Als knöcherne Seitenkiele verstärken sie die Schwanzwurzel. Oft sind sie auch über dem hinteren Ende der Seitenlinie sehr kräftig ausgebildet. Ansonsten haben Stachelmakrelen kleine bis winzige Schuppen. Der Schwanzstiel ist sehr schmal, die Schwanzflosse deutlich gegabelt bis schmal sichelförmig. Bis auf diese familienmerkmale sind Stachelmakrelen in ihrer Gestalt recht variabel. Manche Arten sind fast spindel- oder torpedoförmig, andere dagegen seitlich zusammengedrückt und mäßig hochrückig wie die der Gattung Caranx. Andere haben ein besonders steiles Kopfprofil und sind sehr hochrückig. Bei Stachelmakrelen stehen Fische ganz oben auf der Speisekarte. Ihre beeindruckende Schnelligkeit bei der Jagd ist gelegentlich am Riff zu beobachten, wenn sie mit blitzschnellen Vorstößen in einen Schwarm schießen. Aber auch Weich- und Krebstiere werden gefressen. Einige wenige Arten ernähren sich von Zooplankton. Die bevorzugte Beute lässt sich an den verschiedenen Gebisse der Arten ablesen. Einige haben lediglich kleine Hechelzähne, die nur zum Festhalten der Beute geeignet sind. Arten der Gattung Caranx dagegen tragen vorn im Kiefer kräftige Fangzähne. Tauchern gegenüber sind viele Arten kaum scheu. Beispielsweise schwimmen Zitronen-Makrelen und Blauflossen-Makrelen oft nah an Tauchern vorbei. Auch die Großaugenmakrele lässt einen sehr nah an sich herankommen. Im Roten Meer zum Beispiel sieht man diese Art stellenweise in standorttreuen Schwärmen, bestehend aus bis zu hunderten Tieren. Anders die Jungtiere: sie führen ein verstecktes Leben. So lebt der Nachwuchs mancher Stachelmakrelen im Schutz von Seegras oder treibenden Algen. Auch nesselnde Quallen werden als »Trutzburg« benutzt, etwa von jungen Trachurus-Arten. Junge Gold-Makrelen sind auch bekannt als »Pilotfische«, weil sie Haie, große Zackenbarsche oder Rochen begleiten. Gleiches gilt auch für die Schwarzweiße Pilotmakrele (Naucrates ductor). Stachelmakrelen bewohnen tropische und subtropische Meere. Sie kommen einzeln, in kleinen Trupps oder großen Schwärmen vor. Zur Stachelmarkelen-Slideshow Real Video - Breitband/DSL
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